Zazwyczaj placebo kojarzone jest jako coś, co podaje się pacjentowi dla porównania z wpływem prawdziwego leku, a co nie wykazuje żadnego działania ze względu na obojętny skład. Jednak okazuje się, że jeżeli pacjent uwierzy w to, że przyjmuje prawdziwy lek, to nawet tabletka z cukru może uśmierzyć ból, a nawet wyleczyć chorobę.